Des chercheurs du centre médical de l’Université de Duke et de l’Ecole Polytechnique fédérale de Lausanne en Suisse ont mis au point une technologie de contrôle par la pensée qui pourrait avoir de grandes implications dans le traitement des patients paraplégiques, tétraplégiques ou équipés de prothèses.

Comme le montre la vidéo à voir ci-dessous, cette technologie a permis à des singes, grâce à leur activité cérébrale, de contrôler un bras virtuel, de toucher et de sentir des objets également virtuels. Les scientifiques affirment qu’il s’agit de la première manifestation d’une interaction à double sens entre le cerveau d’un singe et un corps reproduit virtuellement qui fournit un feedback tactile à l’utilisateur.  Cette découverte pourrait conduire au développement d’exosquelettes permettant aux patients paralysés de marcher à nouveau mais aussi de retrouver la sensation du sol sous leurs pieds, la sensation de température ou encore l’expérience de la texture du sol.

Pour réussir cet exploit scientifique, les chercheurs ont implanté des électrodes dans les régions du cortex cérébral responsables du traitement des  expériences sensorielles et tactiles. Les chercheurs ont ensuite formé deux singes à utiliser leur activité cérébrale pour diriger la main d’un avatar virtuel sur des objets virtuels visuellement identiques et à les différencier uniquement grâce à leur texture au toucher. Dans cette expérience le contrôle s’effectue uniquement par la pensée et la différenciation des objets se fait uniquement par les sensations tactiles reproduites électriquement dans le cerveau.

C’est la première interface cerveau-machine-cerveau permettant de contrôler, grâce à son cerveau, un avatar virtuel qui va générer en retour des micro-stimulations électriques correspondant à une sensation du toucher, directement dans le cortex cérébral.

Voici une petite vidéo montrant l’avatar virtuel contrôlé par le singe qui va sélectionné les objets uniquement en fonction de leur texture.