Le Falcon HTV-2 (Hypersonic Technology Vehicle) est un avion hypersonique conçu par le Pentagone et la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) dont le but militaire est de toucher n’importe quel point de la planète en moins d’une heure. Assemblé par Lockheed-Martin, le drone est propulsé à 100 km d’altitude, limite de l’atmosphère et de l’espace, par une fusée Minautor IV. L’avion est alors largué et commence son vol à très grande vitesse vers sa destination cible.

Lors du second vol d’essai jeudi dernier, les chercheurs ont perdu la télémétrie, la transmission des données collectées, le signal et le contact avec le drone au bout d’une dizaine de minutes après le début de la mission qui devait en durer 30. Lancé de la base de la base de Vandenberg en Californie, il devait poursuivre son vol d’essai vers  la base américaine de Kwajalein, situé sur un atoll des îles Marshall dans l’Océan Pacifique. Le lancement a été réalisé avec succès et la séparation du lanceur et du planeur a également été réussie. En avril 2010, le premier vol d’essai avait déjà connu une mésaventure similaire.

Estimé à plus de 300 millions dollars, seuls deux prototypes étaient prévus par le programme de recherche.  L’avenir du projet Falcon HTV-2 est maintenant plus qu’incertain.

Source images Darpa

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Le projet Zehst, actuellement en phase d’étude, est développé en collaboration avec le Japon et utilise des technologies qui sont déjà disponibles. Une maquette de 4 mètres de l’avion est actuellement visible au 49^e salon du Bourget.

Ecologique car volant sans kérosène, Zehst pourra embarquer entre 50 et 100 passagers en vol d’affaires. Il décollera et se propulsera à 5 000 mètres d’altitude grâce à un moteur turbo jet standard fonctionnant au biocarburant fabriqué à partir d’algues marines avant de passer sur ses propulseurs de fusée en altitude. Ces derniers seront alimentés par un mélange d’hydrogène et d’oxygène et l’avion hypersonique ne rejettera que de la vapeur d’eau.

Au-delà de 20.000 mètres d’altitude, Zehst utilisera des moteurs cryogéniques identiques à ceux du lanceur Ariane.

Pour atteindre sa pleine vitesse et son altitude de croisière, l’avion utilisera enfin des moteurs appelés Ramjets issus des missiles.

Dans la stratosphère, l’altitude de croisière de Zehst sera de 32 kilomètres soit plus de 3 fois celle des jets actuels. Pour atterrir, le pilote coupera les propulseurs de fusée pour redescendre vers la Terre avant de relancer le moteur standard pour l’atterrissage. Cet avion spatial volera au dessus de l’atmosphère terrestre à une vitesse de Mach 4, soit 4 fois la vitesse du son, soit 4 900 km/h.

L’avenir nous dira si cet oiseau de l’espace verra le jour…

Images EADS

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